Hoy, tras un viaje por el Sistema Solar que ha durado siete años a bordo de la nave Cassini, la sonda Huygens de la ESA ha atravesado con éxito la atmósfera de Titán, el mayor satélite de Saturno, y aterrizado ‘sana y salva’ en su superficie.
No es «the final frontier»… pero desde luego, sí es un gran hito para la exploración espacial europea.
Tras soltarse de la nave Cassini el 25 de diciembre, Huygens ha alcanzado la atmósfera exterior de Titán después de un viaje de 20 días y 4 millones de kilómetros en solitario. La sonda inició su descenso por las capas de la brumosa atmósfera de Titán desde una altitud de 1.270 km a las 11:13 CET. Durante los tres minutos siguientes, Huygens tuvo que desacelerar de 18.000 a 1.400 km/h. Varios paracaídas redujeron su velocidad a menos de 300 km/h. A una altura de unos 160 km, los instrumentos científicos de la sonda quedaron expuestos a la atmósfera de Titán. A unos 120 km, el paracaídas principal fue reemplazado por otro más pequeño para finalizar el descenso; se espera que el aterrizaje se realice a las 13:34 CET. Los datos preliminares indican que la sonda ha aterrizado en buen estado, probablemente sobre tierra firme.
La sonda transmitió datos a la nave Cassini durante cuatro minutos a lo largo de su descenso, y siguió enviándolos durante al menos tanto tiempo como Cassini permaneció sobre el horizonte de Titán. La certeza de que Huygens estaba ‘viva’ se obtuvo ya a las 11.25 de hoy, cuando el radiotelescopio de Green Bank recogió una débil pero inconfundible señal de radio procedente de la sonda. Los radiotelescopios en Tierra siguieron recibiendo la señal de Huygens durante mucho más tiempo previsto.
Los datos de Huygens, reenviados por CImagen de Titánassini, fueron recibidos por la Estación de Espacio Profundo de la NASA y enviados inmediatamente al Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, donde está teniendo lugar en estos momentos su análisis científico.
“Titán siempre ha sido un objetivo del sistema de Saturno donde resulta crítico obtener datos ‘sobre el terreno’ mediante una sonda. Es un mundo fascinante y esperamos impacientes los resultados científicos,” comentó el Profesor David Southwood, Director del programa científico de la ESA.
“Los científicos responsables de la sonda Huygens estamos encantados. La larga espera ha merecido la pena,” dijo el Dr. Jean-Pierre Lebreton, responsable de la misión Huygens por parte de la ESA. Se espera que Huygens ofrezca las primeras muestras directas y detalladas de los compuestos químicos de la atmósfera de Titán y las primeras fotografías de su superficie oculta, además de enviar un ‘informe meteorológico’ completo.
Uno de los principales motivos para enviar Huygens a Titán es el estudio de su atmósfera, compuesta en su mayoría por nitrógeno y rica en metano. Además, su superficie puede contener muchos compuestos químicos que existieron al formarse la Tierra. En combinación con las observaciones de Cassini, Huygens ofrecerá una visión sin precedentes de la misteriosa luna de Saturno.
“El descenso hasta Titán era una oportunidad única en la vida. El logro de hoy prueba que confiar esta parte de la misión a nuestros socios europeos era la mejor opción”, comentó Alphonse Diaz, Administrador asociado científico de la NASA.
La misión Cassini-Huygens es el resultado de una cooperación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y ASI, la Agencia Espacial Italiana. El JPL (Jet Propulsion Laboratory), una división del California Institute of Technology de Pasadena, gestiona la misión para el Departamento de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. JPL ha diseñado, desarrollado y montado la nave Cassini.
“El trabajo en equipo de Europa y EE.UU., de sus científicos, sus industrias y las agencias ha sido extraordinario y ha representado la base del enorme éxito alcanzado hoy”, concluye Jean-Jacques Dordain.
Más información en www.esa.int
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